Niños bilingües: Cómo influye en su desarrollo saber dos idiomas

“Habla poco.” “Parece que entiende, pero no responde.” “Le cuesta decir lo que quiere.” “Se frustra cuando quiere algo y no logra explicarlo.” Así empieza casi siempre esta conversación: con frases de la vida diaria, no con palabras médicas.

Y casi siempre viene con la misma duda encima: ¿será porque en la casa hablamos español y en la escuela todo es en inglés? Es una pregunta que muchas mamás y papás cargan solos durante meses, sobre todo cuando en casa ven una cosa y en la escuela les dicen otra.

Este artículo quiere ayudarle a entender lo que está observando, y a saber cuándo conviene preguntar sin tener que esperar a estar seguro.

“Dale tiempo, ya va a hablar”

En la familia suena así: “a tu primo le pasó igual y mira, ahora no se calla, cada niño es diferente, no te preocupes tanto”. En la escuela o en el consultorio suena distinto, pero apunta a lo mismo: “es porque habla dos idiomas, háblele solo en inglés para que no se confunda”.

Casi siempre se dice con cariño y con buena intención. Y a veces es verdad: hay niños que arrancan más tarde y después se emparejan sin ningún problema. Escuchar eso puede dar tranquilidad por un tiempo.

El problema es cuando esa frase termina siendo la única respuesta que recibe, año tras año. Si además hay otras cosas que usted viene notando (por ejemplo: no señala lo que quiere o no voltea cuando lo llaman), es importante prestarle atención para brindarle la ayuda adecuada.

Hablar español en casa no es el problema

Hablar dos idiomas no causa retrasos del lenguaje. Y dejar de hablar español en casa no corrige ninguna dificultad de comunicación: lo único que hace es quitarle a su hijo el idioma de su familia.

Piense en lo que se pierde por el camino. La abuela que llama los domingos. El tío que cuenta los chistes. Las historias de dónde viene su gente. Un niño que deja de entender el español no deja de tener dificultades, pero sí deja de poder conversar con la mitad de su familia.

También existe la culpa al revés. Muchas mamás y papás sienten que no manejan suficiente inglés para ayudar con la tarea o para hacerse escuchar en la escuela. Eso tampoco es lo que está causando la dificultad, y no lo descalifica a usted como la persona que mejor conoce a su hijo.

Entonces, si el idioma no es la explicación, la pregunta justa es qué sí vale la pena observar.

Lo que los papás notan cuando algo les preocupa

Cuando una familia nos llama, la preocupación casi siempre suena parecida a esto:

• Nadie más le entiende cuando habla.
• No está usando ninguno de los dos idiomas, y tampoco se comunica con gestos o señas.
• No está haciendo las cosas que yo esperaba para su edad.
• No balbucea, o no se le entiende nada de lo que dice.
• Parece que no me escucha.
• Casi no me mira a los ojos, no se le nota mucho en la cara lo que siente, le molestan ciertos ruidos o texturas, o repite los mismos movimientos una y otra vez.
• Los dos terminamos frustrados porque no logramos entendernos en ningún idioma.

Fíjese cuántas de estas preocupaciones no son sobre cuántas palabras dice. Casi todas son sobre conexión: si su hijo logra hacerse entender y si usted logra llegarle a él.

Esa diferencia importa mucho, porque es justo la que se pierde cuando una preocupación se responde con un comentario sobre los idiomas.

Comunicarse es mucho más que hablar

Mucho antes de las palabras, los niños ya se comunican. Señalan. Le traen cosas para mostrarle. Lo miran a los ojos. Lo jalan hacia lo que quieren. Hacen gestos, cambian la cara, usan el cuerpo. Todo eso es comunicación y dice tanto como el vocabulario o más.

Hay algo más que conviene tener presente: toda conducta comunica. Si su hijo está haciendo más berrinches, vale la pena fijarse cuándo y por qué pasan. Un niño que todavía no puede decir lo que necesita, o que no sabe cómo nombrar lo que siente, muchas veces lo muestra de otra manera. El berrinche puede ser información, no solo un mal rato.

Y está la parte de la escuela. A veces lo que usted ve en casa y lo que ve la maestra son bastante diferentes, y las dos versiones son reales. Comparar las dos, en lugar de tener que elegir cuál creer, es lo que da la imagen más clara de su hijo.

Con eso en mente llega la pregunta práctica de siempre: ¿espero un poco más o ya pregunto?

¿Cuándo conviene preguntar en lugar de esperar?

La pregunta más útil es si la dificultad aparece en los dos idiomas o solo en uno. Un niño al que le cuesta el inglés pero se comunica bien en español está en pleno proceso de aprender. Cuando comunicarse le cuesta en los dos idiomas, sí vale la pena mirarlo más de cerca.

También conviene preguntar cuando la comunicación no es lo único que está costando. Si al mismo tiempo hay dificultad con la conducta, con manejar las emociones y con aprender en la escuela, esas piezas suelen estar conectadas, y verlas juntas ayuda más que verlas por separado.

Y hay una situación muy nuestra: cuando el idioma se vuelve una barrera dentro de la propia casa. Pasa mucho con niños más grandes y adolescentes que hablan inglés todo el día y poco a poco pierden la facilidad de conversar con sus papás en español. Eso ya no es solo un tema de lenguaje. Qué tan cerca puede seguir estando la familia.

Si algo de esto le suena, lo siguiente es saber cómo se pide orientación sin sentir que está exagerando.

Cómo pedir orientación en español

El primer paso es más sencillo de lo que parece: hablar con el pediatra y con la maestra sobre lo que usted está viendo, en casa y en la escuela. No necesita palabras clínicas ni tener un diagnóstico en mente. Describir lo que observa es suficiente para empezar.

Pero encontrar a alguien que atienda en español puede ser realmente difícil en Colorado. Es completamente válido preguntar si tienen terapeutas bilingües desde la primera llamada, antes de agendar una consulta.

En Mountain Vista, las evaluaciones de niños bilingües las hacen psicólogos bilingües: la entrevista con los papás puede ser en español, los cuestionarios están en español, y las pruebas con su hijo se hacen en el idioma en el que él se sienta más cómodo.

Y un detalle que importa más de lo que parece: su hijo no tiene que ser quien traduzca. Un niño no debería cargar con explicar en inglés lo que le preocupa a su mamá sobre él mismo. Hacer preguntas tampoco es una falta de respeto; sus preguntas son una parte importante del proceso.

Cuando la preocupación continúa, una evaluación puede ayudar a entender qué está pasando y también qué no está pasando, y ahí es donde muchas familias por fin sienten claridad.

Apoyo para familias hispanas en el área metropolitana de Denver

Mountain Vista Psychology cuenta con ubicaciones en Englewood, Greenwood Village, Littleton y Denver, y ofrece counseling y evaluaciones psicológicas para niños, adolescentes, adultos, parejas y familias en el área metropolitana de Denver. En algunos casos, también puede haber opciones de telehealth para personas ubicadas en Colorado, dependiendo del servicio y la disponibilidad del proveedor.

Las evaluaciones están disponibles para niños desde los dos años de edad. Eso significa que no tiene que esperar a que la escuela levante la mano para empezar a hacer sus propias preguntas.

Si lleva tiempo con esta duda dándole vueltas, no va tarde. Y no necesita estar seguro de nada antes de preguntar.

¿Quiere empezar la conversación?

No tiene que saber exactamente qué tipo de apoyo necesita su hijo antes de llamar. Puede empezar contando lo que está observando: la frustración a la hora de la cena, el comentario de la maestra, esa sensación de que su hijo tiene algo que decir y todavía no logra decirlo.

También puede preguntar por servicios en español si ese es el idioma en el que se siente más cómodo explicando lo que pasa, y puede preguntar cómo se maneja su información y qué formularios está firmando antes de continuar.

Una primera conversación puede ayudarle a entender si una evaluación tiene sentido para su familia, o si lo que está viendo es simplemente su hijo construyendo dos idiomas a su propio ritmo.

Comuníquese con Mountain Vista Psychology para preguntar por counseling, evaluaciones psicológicas y apoyo en español para niños y adolescentes en Englewood, Greenwood Village, Littleton, Denver y el área metropolitana.

Este blog tiene fines educativos y no sustituye la orientación, el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional de salud mental. Si usted, su hijo o alguien de su familia está en peligro inmediato o atravesando una crisis de salud mental, llame al 911 o comuníquese con la Línea 988 de Prevención del Suicidio y Crisis. Para apoyo en español por texto, puede enviar la palabra AYUDA al 988.

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Preguntas frecuentes

¿Hablar dos idiomas retrasa el lenguaje de mi hijo?

No. El bilingüismo no causa retrasos del lenguaje. Cada idioma puede desarrollarse a su propio ritmo, pero hablar dos idiomas no es la causa de un retraso.

Me dijeron que le hablara solo en inglés. ¿Debo hacerlo?

Dejar el español no resuelve una dificultad de comunicación, y sí le quita a su hijo el idioma de su familia. El español en casa es una fortaleza.

Mi hijo entiende los dos idiomas, pero solo contesta en inglés. ¿Es normal?

Es muy común en niños bilingües y por sí solo no es motivo de preocupación. Lo importante es si logra hacerse entender, con palabras o sin ellas.

¿Cómo sé si es el bilingüismo o es otra cosa?

Una buena pregunta es si la dificultad aparece en los dos idiomas o solo en uno. Cuando aparece en los dos, conviene explorarlo más a fondo.

¿Pueden atendernos en español?

Sí. Hay personal bilingüe desde la primera llamada y psicólogos bilingües para la evaluación. Su hijo no tiene que servir de traductor.

¿Y si no estoy seguro de que sea algo serio?

No necesita estar seguro. Puede empezar describiendo lo que está observando.